Novell comenzó en Provo, Utah como Novell Data Systems Inc. en 1979, fabricante de hardware productor de sistemas basados en CP/M. En febrero de 1983, el nombre de la empresa fue simplificado a Novell Inc. En ese mismo año, lanzaron su producto más significativo, Novell NetWare, un sistema operativo de red (NOS, por sus siglas en inglés) de multiplataforma. Novell tuvo mucho éxito en los años ochenta, actuando agresivamente para avanzar en el mercado vendiendo la costosa tarjeta Ethernet a precio costo; por el año 1990, Novell ya había alcanzado una posición casi monopólica con los NOS en cualquier negocio con requerimientos de red.

En 1996, la empresa comenzó a trasladarse al mundo de productos para internet, sin embargo, en 1999 ya habría perdido su posición dominante en el mercado, y fue perdiendo continuamente protagonismo en el mercado por Microsoft. En 2003, Novell anunció planes de trasladar su línea de productos para utilizar un kernel Linux. En noviembre de 2003, Novell adquirió SuSE, un desarrollador líder en distribuciones Linux, la cual lo condujo a un mayor avance en este tipo de distribuciones. El crecimiento futuro de Novell depende, en gran medida, de cuán exitoso sea el producto SUSE Linux Enterprise (SLE) 11 en el mercado.